В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин, ведёт спокойное существование, занимаясь обычными трудами. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Ничего не подозревая, он отправляется в путь, полный надежд на лучшее будущее для своей семьи.
Однако по прибытии в столицу судьба Соломона круто меняется: его коварно похищают и лишают свободы. Вместо обещанной работы он оказывается в цепях рабства, где вынужден провести долгие и мучительные двенадцать лет, оторванный от родных и привычного мира.
